睡眠時無呼吸症候群は、睡眠中に頻繁に呼吸が止まる病気で、急にいびきが止んだかと思うと、また大きなあえぐようないびきが始まり、これを何度も繰り返すものです。睡眠中、無呼吸が繰り返される度に脳が覚醒するため、夜間の睡眠は浅く不安定になり、その結果、ぐっすり眠れた感じがなく日中に眠気を引き起こすようになります。この病気は平成15年2月の山陽新幹線運転士の居眠り運転で注目されましたが、自動車運転についても事故のリスクが2-3倍以上に増えることが指摘されています。

　下顎の後退などにより上気道が解剖学的に狭いことに加えて、仰向けに寝ることによる重力の影響で大きな扁桃や舌根が沈下したり、上気道を構成する筋肉の緊張低下などの要因が重なり、睡眠中に上気道が閉塞するために起こります。

　睡眠中に上気道の狭窄が生じると、はじめに空気の乱流からいびきが発生します。次いで、吸い込む圧が強まると次第に上気道が閉塞に至り、口と鼻からの呼吸が止まります。その後、呼吸を再開しようと胸腹部に努力性の運動が現れ、覚醒することで呼吸が再開されます。この時の覚醒は一過性であり、多くの場合本人には自覚されませんが、睡眠が何度も中断されることで夜間に熟眠できず、昼間に眠気をもよおすことになります。